O BNDES foi criado em 1952 com objetivo de ser o órgão formulador e executor da política nacional de desenvolvimento econômico do país, com forte atuação dos setores de infraestrutura. Foi o principal agente na política de substituição de importações, promovendo investimentos e crédito para os setores de bens de capital e insumos básicos. Na década de 90 teve um papel relevante no Programa Nacional de Desestatização, papel retomado no atual governo.

Segundo dados do Banco Central de setembro/2020, possui a segunda maior carteira de crédito do país para pessoas jurídicas, sobretudo pela atuação em atividades diretamente relacionadas aos setores de infraestrutura pública. Desponta em primeiro lugar em Financiamento de Infraestrutura/Desenvolvimento/Projeto, com cerca de 56% de participação de mercado. Também se destaca no setor de Serviços Industriais de Utilidade Pública, respondendo por 62% do total da carteira de crédito da modalidade.